為什么500年前的紙張通常比50年前的紙張狀況更好？換句話說(shuō)，是什么讓一部分檔案紙張快速酸化變質(zhì)，而另一部分檔案酸化變質(zhì)緩慢？

檔案紙張酸化變質(zhì)的速度和嚴(yán)重程度取決于內(nèi)部和外部因素：最重要的是紙張的成分和紙張的儲(chǔ)存條件。

紙是由纖維素制成的——一種重復(fù)的葡萄糖分子鏈，來(lái)源于植物細(xì)胞壁。紙張質(zhì)量的一種衡量標(biāo)準(zhǔn)是纖維素鏈的長(zhǎng)度以及隨后的紙纖維長(zhǎng)度：長(zhǎng)纖維紙比短纖維紙更堅(jiān)固、更靈活、更耐用。

在存在水分，來(lái)自環(huán)境（例如空氣污染）或紙張內(nèi)部（例如原材料、制造過(guò)程、劣質(zhì)產(chǎn)品）的酸化的情況下，反復(fù)將葡萄糖鏈切割成較短的長(zhǎng)度，這種酸水解反應(yīng)產(chǎn)生更多的酸，進(jìn)一步進(jìn)料，繼續(xù)降解。

在19世紀(jì)中期之前，西方紙是由棉和亞麻衣服破布制成的，其工藝在很大程度上保留了原材料的長(zhǎng)纖維。雖然纖維可能會(huì)隨著時(shí)間的推移而縮短，但破布紙往往保持堅(jiān)固耐用，特別是如果它們?cè)诓惶珳嘏虺睗竦臈l件下妥善儲(chǔ)存。

從19世紀(jì)中期開(kāi)始，木材取代破布成為造紙的主要原材料。木材通過(guò)機(jī)械或化學(xué)制漿加工成紙，從而生產(chǎn)出纖維較短（與碎布紙相比）的紙。

機(jī)械制漿生產(chǎn)的紙張具有最短的纖維長(zhǎng)度，并且不會(huì)從木材中去除木質(zhì)素，這會(huì)促進(jìn)酸水解。這一時(shí)期的報(bào)紙基本印刷在機(jī)械制漿的紙上?；瘜W(xué)制漿去除木質(zhì)素，不像機(jī)械制漿那樣徹底切斷纖維素鏈，生產(chǎn)出相對(duì)堅(jiān)固的紙，但仍然不如破布紙耐用。

1980年之前的木漿紙也傾向于明礬松香施膠（添加到紙中以降低吸收性和減少墨水滲出）而呈酸性，在存在水分的情況下，會(huì)產(chǎn)生硫酸。

酸也會(huì)通過(guò)吸收污染物（主要是硫和氮氧化物）在紙中形成。邊緣比中心更棕色和更脆的書(shū)葉清楚地說(shuō)明了這種從空氣中吸收污染物的情況。

美國(guó)國(guó)會(huì)圖書(shū)館的研究表明，纖維素本身會(huì)隨著老化而產(chǎn)生酸，包括甲酸、乙酸、乳酸和草酸。觀察到在環(huán)境條件下在紙張制造后的數(shù)周內(nèi)形成了可測(cè)量數(shù)量的這些酸。此外，由于強(qiáng)的分子間鍵合，紙不容易釋放這些酸。這就解釋了為什么pH中性的紙會(huì)隨著老化而出現(xiàn)酸化。

酸性紙張也會(huì)在堿性紙張中形成，但可以被堿性?xún)?chǔ)備中和。

除了酸水解，紙還容易發(fā)生光解（光損壞）和氧化降解。在質(zhì)量較差的紙張中，光降解似乎進(jìn)展得更嚴(yán)重、更迅速。

與酸水解相比，氧化降解的作用似乎有限，除非存在氮氧化物污染物。

一般來(lái)說(shuō)，儲(chǔ)存在良好條件（較低溫度；30-40%相對(duì)濕度）中的優(yōu)質(zhì)紙張能夠使用很長(zhǎng)時(shí)間，甚至數(shù)百年。